Causas, síntomas, tratamiento de la demencia (demencia senil)

Los cambios en el funcionamiento cognitivo que se consideraban una parte natural del proceso de envejecimiento se conocían en el pasado como demencia (o demencia senil). Hoy en día, los trastornos de la memoria y otras manifestaciones de la demencia senil ya no se consideran fenómenos de origen natural, sino que se tratan como síntomas de uno de los trastornos de demencia distinguidos. Pero, ¿cómo saber si una persona tiene demencia y qué tratamiento se puede administrar una vez que se diagnostica?

Tabla de contenido

1. Demencia: causas
2. Demencia: factores de riesgo
3. Demencia: síntomas
4. Demencia: reconocer
5. Demencia: tratamiento
6. Demencia: prevención

La demencia (demencia senil) es una unidad en la que los pacientes desarrollan déficits en varias áreas de funcionamiento, que son la memoria, la capacidad para concentrarse y tomar decisiones y la comunicación con el entorno.

El término demencia senil se deriva de alguna manera de las opiniones existentes en el pasado, que con la edad, naturalmente, hay trastornos de la memoria cada vez más graves, dificultades para realizar actividades complejas o funcionamiento independiente generalmente entendido. Actualmente, las opiniones son completamente diferentes: se observa que los síntomas de la demencia no están directamente relacionados con la vejez en sí, y cuando son de alta intensidad, provienen de la aparición de una persona mayor con un trastorno de demencia.

La demencia es un problema bastante común y se ha sugerido que su prevalencia en la población humana aumentará con el tiempo. Actualmente, la OMS informa que 50 millones de personas en el mundo padecen demencia senil, pero la organización estima que en 2030 se espera que el número de pacientes supere los 80 millones, y en 2050, incluso más de 150 millones.

Demencia: causas

Hay bastantes causas de demencia senil; las más comunes entre las personas que pueden conducir a la demencia son:

• Enfermedad de Alzheimer (la causa más común de demencia)
• demencia con cuerpos de Lewy
• demencia vascular
• demencia frontotemporal
• demencia mixta (en la que las características de la demencia de Alzheimer coexisten con las características de la demencia vascular)

Las causas menos comunes de demencia incluyen, entre otras, Enfermedad de Parkinson, hidrocefalia normotensiva, enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y sífilis del sistema nervioso central. También vale la pena mencionar aquí que la demencia también tiene causas reversibles; aquí hay ejemplos de:

• deficiencia de vitamina B12
• Hipotiroidismo
• enfermedad de Lyme
• trastornos depresivos
• tumores del sistema nervioso central

Demencia: factores de riesgo

El principal factor de riesgo de la demencia senil es la edad, porque cuanto mayor es una persona, mayor es el riesgo de desarrollar algunos síntomas de demencia. Sin embargo, también se mencionan otros factores que pueden contribuir a la demencia senil, los más comunes en este caso son:

• Fumando cigarros
• beber demasiado alcohol
• presión arterial alta (especialmente no tratada o tratada inadecuadamente)
• dieta no saludable
• trastornos de lípidos
• evitando el ejercicio
• sobrepeso y obesidad

Demencia: síntomas

La demencia senil suele ser un proceso progresivo en el que el paciente desarrolla progresivamente más y más dolencias. Al principio, los síntomas de la demencia pueden no atraer mucha atención de quienes lo rodean y pueden incluir:

• nuevos trastornos de la memoria (el paciente puede, por ejemplo, hacer la misma pregunta varias veces a pesar de que ya ha recibido una respuesta)
• dificultades para absorber nueva información
• una sensación de alienación en lugares bien conocidos por el paciente
• olvidando palabras
• una pérdida progresiva de interés y apatía

Sin embargo, los síntomas de la demencia posteriormente se vuelven mucho más pronunciados, que pueden incluir:

• sentirse perdido incluso en su propia casa
• olvidar casi toda la información nueva, pero también dificultad para recordar los nombres de sus seres queridos
• crecientes dificultades para comunicarse con otras personas
• cambios de comportamiento, incluidos sobre la aparición cada vez más frecuente de irritabilidad o incluso agresión

En las últimas etapas de la demencia senil, las personas afectadas por este problema se vuelven incapaces de una existencia independiente; experimentan:

• dificultad para recordar algo (esto puede incluir incluso reconocer a miembros de la familia inmediata)
• confusión considerable (es posible que el paciente no sepa dónde está o cuál es la fecha actual)
• dificultades para realizar diversas actividades motoras (como, por ejemplo, comer con cubiertos, pero también caminar)
• empeoramiento de los trastornos del comportamiento

Debe enfatizarse aquí que no existe un patrón específico de síntomas de demencia; dependiendo de su causa, los pacientes pueden experimentar diversas dolencias. Por ejemplo, en pacientes con enfermedad de Alzheimer, el deterioro de la memoria es el más pronunciado, mientras que en la demencia frontotemporal sus principales síntomas son cambios de comportamiento y dificultades para comunicarse con el entorno.

Demencia: reconocer

Las herramientas que se utilizan como pruebas de detección en el diagnóstico de la demencia son la prueba MMSE (Mini-Examen del estado mental) y la prueba del dibujo del reloj.

La primera de ellas consta principalmente de una serie de preguntas y una vez completada se suman los puntos obtenidos por el paciente, cuando el resultado del MMSE es inferior a 24, esto puede indicar la existencia de demencia en el paciente y sugiere la necesidad de un diagnóstico más detallado.

La prueba del dibujo del reloj consiste en que se pide al paciente que dibuje un reloj en una hoja de papel, le ponga los números correspondientes a las siguientes horas y finalmente marque la hora en el reloj que le pedirá el examinador. Muchos factores son importantes en este caso, tanto por la forma del cuadrante como por la ubicación de los dígitos en él, así como por la forma en que el sujeto marca la hora.

Por lo general, se solicitan pruebas adicionales cuando se realizan pruebas de detección y sus resultados sugieren que es posible que tenga demencia. En primer lugar, en este caso, se deben realizar análisis para confirmar o excluir la existencia de alguna patología en el paciente que sea causa reversible de demencia.

A tal efecto, podrá ordenarse, inter alia, Pruebas de laboratorio (por ejemplo, determinación de los niveles sanguíneos de hormonas tiroideas o vitamina B12).

Los exámenes por imágenes de la cabeza, como la tomografía computarizada o la resonancia magnética, también son importantes en el diagnóstico de la demencia: permiten no solo detectar otras causas reversibles de demencia (como los tumores cerebrales), sino que también permiten identificar las desviaciones características de otras causas de estas patologías (como un ejemplo es la demencia frontotemporal, en la que la atrofia de los lóbulos frontal y temporal del cerebro puede ser perceptible en estudios de imágenes).

Normalmente, un paciente con una sospecha de demencia acude a un neurólogo, pero la verdad es que en ocasiones también debe ser consultado por otros especialistas. Esta necesidad surge del hecho de que, después de todo, no solo las entidades neurológicas, sino también las de interés para otras especialidades, pueden resultar en demencia senil; por ejemplo, existe un problema psiquiátrico como la depresión, en el que también pueden aparecer síntomas de demencia.

Demencia: tratamiento

El diagnóstico cuidadoso de la demencia es importante principalmente porque el tratamiento de la demencia senil varía mucho dependiendo de qué es exactamente responsable de su aparición. A veces resulta que la corrección de las anomalías en el paciente da como resultado la remisión de la demencia; este es el caso de pacientes con hipotiroidismo o deficiencia de vitamina B12, en quienes la suplementación y la compensación por la deficiencia de las sustancias faltantes pueden conducir a la desaparición de los síntomas de la demencia. A veces se utiliza un tratamiento quirúrgico, este es el caso de las personas con síndrome de Hakim, en las que el uso de una válvula ventricular que drena el exceso de líquido cefalorraquídeo del interior del cráneo puede provocar, al menos parcialmente, síntomas de esta enfermedad.

En el caso de las formas más comunes de demencia, por ejemplo, en la enfermedad de Alzheimer, se utiliza un tratamiento farmacológico. En la enfermedad mencionada anteriormente, se recomienda a los pacientes que usen medicamentos del grupo de inhibidores de la acetilcolinesterasa, que pueden mejorar su condición al aumentar la cantidad de uno de los neurotransmisores, la acetilcolina en el sistema nervioso central. Sin embargo, debe enfatizarse que este tipo de tratamiento no revierte los cambios y trastornos existentes, sino que solo ralentiza el ritmo de progresión de la enfermedad; por esta razón, es tan importante que un paciente sospechoso de padecer demencia senil debe consultar a un médico lo antes posible. Cuanto antes se inicie el tratamiento, mayores serán las posibilidades de que el paciente pueda funcionar de forma independiente durante el mayor tiempo posible.

Demencia: prevención

Es simplemente imposible prevenir por completo la demencia; ni siquiera podemos hacer nada sobre el factor de riesgo básico para su aparición, que es la edad avanzada. Sin embargo, se enfatiza que llevar un estilo de vida saludable generalmente entendido puede minimizar nuestras posibilidades de desarrollar demencia senil. En este caso es importante evitar estimulantes como los cigarrillos o grandes cantidades de alcohol. Una dieta adecuada y equilibrada que nos aporte todos los nutrientes necesarios y una actividad física regular también puede reducir el riesgo de demencia senil. Vale la pena mantener un peso corporal correcto y óptimo. También se menciona a menudo que el "esfuerzo intelectual" regular, como leer libros o resolver crucigramas, también puede reducir el riesgo de demencia senil de alguna manera.

¿Cómo pedirle a la familia y a las personas que le rodean que cuiden a la persona enferma?

Fuente: youtube.com/Damy Rady

Fuentes:

1. "Neurología. Un libro de texto para estudiantes de medicina", edición científica W. Kozubski, P. P. Liberski, ed. II, Varsovia 2014, PZWL Medical Publishing
2. Shaji K.S., Pautas de práctica clínica para el manejo de la demencia, Indian J Psychiatry. 2018 Feb; 60 (Supl. 3): S312 - S328
3. Materiales de la OMS, acceso en línea: https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/dementia

Sobre el Autor

Arco. Tomasz Nęcki Licenciado en Medicina por la Universidad Médica de Poznań. Un amante del mar polaco (pasea de buen grado por sus orillas con auriculares en los oídos), gatos y libros. Al trabajar con pacientes, se centra en escucharlos siempre y dedicar todo el tiempo que necesitan.

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