Las hormonas tiroideas son tiroxina, triyodotironina y calcitonina producidas por esta glándula. Los dos primeros son especialmente importantes porque sin ellos una persona no puede funcionar correctamente. La enfermedad ocurre tanto con un exceso de hormonas tiroideas como como resultado de su deficiencia. ¿Cuáles son las acciones de las hormonas tiroideas y qué condiciones pueden alterar su cantidad en el cuerpo?
Las hormonas tiroideas son esenciales para la vida. La glándula tiroides es un órgano pequeño; su peso suele alcanzar los 60 gramos. Algunas personas ni siquiera son conscientes de tenerlo y, de hecho, esta glándula y las hormonas que produce son simplemente necesarias para la vida. Los principales productos de la glándula tiroides son la tiroxina (T4) y la triyodotironina (T3), cuyas acciones son esencialmente similares, además, esta glándula produce una tercera sustancia, la calcitonina.
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Hormonas tiroideas: tiroxina y triyodotironina
Los productos más importantes de la glándula tiroides son la tiroxina y la triyodotironina. El sustrato inicial para la producción de estas hormonas es el aminoácido tirosina, las hormonas en su forma final contienen átomos de yodo en sus moléculas. Dentro de la glándula tiroides, estas hormonas se producen mediante la transformación de la molécula más grande, la tiroglobulina. La tiroglobulina se almacena dentro de los folículos tiroideos, se encuentra dentro de los llamados coloide y, después de la estimulación de las células tiroideas por TSH, las hormonas tiroideas se liberan listas para la acción.
La glándula tiroides libera principalmente tiroxina, la glándula libera triyodotironina en pequeñas cantidades. Sin embargo, no es T4, y la T3 es definitivamente la hormona más activa: su actividad es de 3 a 5 veces mayor que la de T4. La cantidad final de T3 en la sangre no depende solo de la cantidad liberada por la glándula tiroides. En muchos tejidos periféricos (incluido el hígado, el corazón, el intestino, la glándula pituitaria y los músculos esqueléticos) existe una enzima desyodasa, gracias a la cual la T4 se convierte en T3 mucho más activa.
La actividad de las hormonas tiroideas está determinada no solo por su cantidad en la sangre, sino también por el grado de unión de estas moléculas a las proteínas que las transportan. Solo las hormonas que se encuentran en forma libre y no unida están activas. La concentración de T4 libre en la sangre suele ser de aproximadamente el 0,03% de la cantidad total de hormonas tiroideas en la sangre, mientras que la concentración de T3 libre es de aproximadamente el 0,3%. La cantidad restante de hormonas tiroideas está asociada con la albúmina (transportan hasta el 20% de todas las hormonas tiroideas en la sangre) y con las proteínas transportadoras de hormonas tiroideas (que juntas transportan hasta el 85% de la cantidad total de hormonas producidas por la glándula tiroides).
Hormonas tiroideas: regulación de la secreción de T3 y T4
La secreción de hormonas tiroideas está controlada por tres órganos, el hipotálamo, la glándula pituitaria y la propia glándula tiroides. El primero de estos órganos, el hipotálamo, produce la hormona tiroliberina (TRH). Esta sustancia afecta la glándula pituitaria, la cual, cuando es estimulada por TRH, libera tirotropina (TSH). La TSH, a su vez, afecta a la propia glándula tiroides, estimulándola a secretar T3 y T4.
El eje hipotalámico-pituitario-tiroideo es un sistema autorregulador. Arriba se da la secuencia de los fenómenos que conducen a la estimulación de la liberación de hormonas tiroideas. La regulación también incluye los efectos de T3 y T4 en la pituitaria y el hipotálamo: cuando aumentan los niveles sanguíneos de T3 y T4, se reduce la liberación de TSH y TRH. El hipotálamo y la glándula pituitaria aumentan su producción de hormonas cuando la cantidad de T3 y T4 vuelve a caer.
Hormonas tiroideas: cómo funcionan la T3 y la T4 en el cuerpo
Las hormonas producidas por la glándula tiroides son, en general, esenciales para el buen funcionamiento del cuerpo humano. Las actividades de T3 y T4 incluyen una serie de procesos, como:
- control de procesos metabólicos (por ejemplo, en el hígado, estas hormonas estimulan los procesos de gluconeogénesis y lipogénesis, y también estimulan la glucogenólisis)
- estimulación del crecimiento óseo en longitud mediante la estimulación de los procesos de mineralización
- estimulación de la maduración de las estructuras del sistema nervioso
- efectos en el corazón, que incluyen hacerlo más rápido y también aumentar el gasto cardíaco
- estimulación respiratoria
- potenciar la acción de las catecolaminas (gracias a las hormonas tiroideas, los tejidos se vuelven más sensibles a los efectos de estas sustancias),
- mejora de los procesos metabólicos en todo el cuerpo
- influir en el grosor de la mucosa uterina en las mujeres
Por tanto, el rango de actividad de la hormona tiroidea es extremadamente amplio. Los efectos de estas hormonas aparecen después de que estos compuestos ingresan a las células del cuerpo, donde existen receptores nucleares para las hormonas tiroideas. Cuando estas hormonas se unen a sus receptores específicos, la expresión genética cambia.
Para funcionar correctamente, el cuerpo necesita la cantidad de hormonas tiroideas ajustadas a sus necesidades. Tanto la deficiencia de T3 y T4 como su exceso en el organismo tienen efectos negativos.
Hormonas tiroideas: síntomas y causas de la deficiencia de T3 y T4
En una situación en la que un paciente tiene una deficiencia de hormonas tiroideas, puede tener, entre otros:
- sensación constante de fatiga
- piel pálida y seca
- latido lento del corazón
- tendencia a la hinchazón
- estreñimiento
- intolerancia al frío
- trastornos de concentración
- cambio en el tono de la voz (relacionado con el engrosamiento de las cuerdas vocales)
- aumento de peso irrazonable
- fragilidad del cabello
- problemas con la memoria
- desórdenes menstruales
Hay tres grupos principales de causas de hipotiroidismo. El primero en ser clasificado es el hipotiroidismo primario, que es causado por una patología dentro de la propia glándula tiroides. Puede ocurrir, por ejemplo, como consecuencia de procesos autoinmunes (como en el caso de la enfermedad de Hashimoto o la tiroiditis posparto), pero también debido a la deficiencia de yodo en la dieta. El hipotiroidismo puede ser congénito y también puede ser una consecuencia de varios medicamentos (por ejemplo, amiodarona). El hipotiroidismo primario también puede ser causado por tratamiento con yodo radiactivo o tiroidectomía. Los otros grupos de trastornos son el hipotiroidismo secundario (causado por la secreción insuficiente de TSH por la glándula pituitaria) y el hipotiroidismo terciario (causado por la liberación inadecuada de TRH por el hipotálamo).
Hormonas tiroideas: síntomas y causas del exceso de T3 y T4
Lo opuesto al hipotiroidismo es el hipertiroidismo. Los síntomas que aparecen en su curso son algo opuestos a los enumerados anteriormente y pueden ser:
- sudoración excesiva
- aumento de la frecuencia cardíaca
- intolerancia al calor
- diarrea (aquí, sin embargo, debe enfatizarse que en el hipertiroidismo, también puede ocurrir estreñimiento)
- disnea
- pérdida de peso inexplicable
- insomnio
- debilidad
- irritabilidad
- temblores musculares
- desórdenes menstruales
- aumento de la calidez y la humedad de la piel
Los procesos de naturaleza autoinmune (como la enfermedad de Graves), así como la presencia de nódulos que secretan hormonas tiroideas en el parénquima de la glándula tiroides pueden provocar hipertiroidismo. El trastorno también puede aparecer en el curso de la tiroiditis posparto y en el caso de una secreción excesiva de TSH por la glándula pituitaria. En ocasiones, el hipertiroidismo es causado por una ingestión excesiva de hormona tiroidea por parte de pacientes que padecen hipotiroidismo.
Hormonas tiroideas: calcitonina
Cuando se habla de hormonas tiroideas, generalmente se presta mucha menos atención a la calcitonina que a la tiroxina o la triyodotironina, pero esto no significa que la última de estas sustancias no sea importante para el funcionamiento del cuerpo humano. La calcitonina es producida principalmente por la glándula tiroides y tiene lugar en las células foliculares (también conocidas como células C). Sin embargo, este polipéptido también es sintetizado por las glándulas paratiroides y el timo, aunque en cantidades mucho más pequeñas.
La función biológica de la calcitonina es controlar el metabolismo del calcio del cuerpo. Es la cantidad de esta sustancia en la sangre la que determina la liberación de calcitonina; en el caso de esta hormona, el hipotálamo y la glándula pituitaria no participan en el control de su secreción. La calcitonina se libera cuando aumenta la cantidad de calcio en la sangre. La acción de esta hormona se basa en la inhibición de la actividad de los osteoclastos (estas son las células que liberan calcio de los huesos), y también en la inhibición de la resorción de calcio dentro de los túbulos renales (aumentando así la pérdida de calcio en la orina). Al ejercer los efectos descritos, la calcitonina actúa de forma antagónica a la hormona paratiroidea secretada por las glándulas paratiroideas.
Hormonas tiroideas: diagnóstico
La determinación del nivel de TSH es de fundamental importancia en el diagnóstico de los trastornos tiroideos. Ya sobre la base de la prueba de TSH en sí, se puede concluir sobre la presencia de enfermedades potenciales, ya que se da la norma de TSH, generalmente 0.2-4.0 µU por mililitro de sangre (este estándar, sin embargo, difiere dependiendo, entre otros, de la edad del paciente, también es diferente para pacientes embarazadas). Generalmente, niveles bajos de TSH sugieren la existencia de hipertiroidismo, mientras que valores altos de esta hormona indican la presencia de hipotiroidismo en el paciente.
Otras indicaciones para el diagnóstico de trastornos tiroideos son:
- la cantidad de T3 y T4 (especialmente las libres) en la sangre
- anticuerpos antitiroideos (por ejemplo, contra la peroxidasa tiroidea, contra el receptor de TSH o contra la tiroglobulina)
También se pueden realizar pruebas más especializadas, como la prueba TRH (realizada en pacientes con niveles inapropiados de TSH, para diferenciar si las desviaciones de TSH están relacionadas con una función pituitaria inadecuada o patología tiroidea).
En cuanto a la calcitonina, su determinación, a pesar de cuál sea la función de esta hormona, no se lleva a cabo en absoluto, principalmente cuando se sospecha de trastornos del calcio. La medición de calcitonina es útil principalmente en el diagnóstico y seguimiento de pacientes con cáncer de tiroides medular; la calcitonina es un marcador de este cáncer.
Hormonas tiroideas: aplicaciones para tratar diversas afecciones
En el tratamiento, las hormonas tiroideas se utilizan principalmente en pacientes con hipotiroidismo. Las más importantes en este caso son las preparaciones de levotiroxina, pero en ocasiones también se utilizan sus mezclas con derivados de triyodotironina.
La administración de calcitonina, a su vez, puede servir para tratar la osteoporosis, la hipercalcemia y la enfermedad de Paget. En ocasiones, la calcitonina se utiliza en pacientes con tumores metastásicos dentro del hueso, porque gracias a este fármaco es posible aliviar el dolor de los pacientes.
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