Los marcadores de cáncer son moléculas específicas que surgen en nuestro cuerpo. Su mayor concentración puede indicar un proceso neoplásico en curso. Los marcadores de cáncer, también conocidos como indicadores o marcadores de cáncer, ayudan a diagnosticar y controlar su enfermedad. En algunos casos, los marcadores tumorales permiten un diagnóstico temprano de cáncer.
Los marcadores tumorales son moléculas que circulan en la sangre. La mera presencia de marcadores no indica una enfermedad siempre que sus niveles en sangre no superen el nivel normal. Un nivel elevado de marcadores tumorales no significa necesariamente cáncer. Una mayor concentración de algunos marcadores se asocia con enfermedades inflamatorias, por ejemplo, enfermedades del hígado, riñón o páncreas. Sin embargo, un aumento en el nivel de marcadores tumorales siempre debe motivar la realización de pruebas adicionales para descartar un tumor.
¿Qué son los marcadores tumorales?
Los marcadores de cáncer toman la forma de varias sustancias: enzimas, antígenos, proteínas u hormonas. Los diferentes tumores producen diferentes marcadores. A veces, un tumor secreta varios de ellos, a veces un marcador puede ser característico de varias formas de cáncer, por ejemplo, CA 19.9 (antígeno de carcinoma 19.9) puede significar tanto cáncer de páncreas como de estómago. Sin embargo, existen marcadores tumorales que indican claramente un cáncer específico.
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Marcadores tumorales útiles en la prevención del cáncer
Se sabe que el cáncer detectado en una etapa muy temprana es casi 100% curable. Por eso cuenta todo lo que sea una señal muy temprana del inicio del proceso neoplásico. En algunos casos, esta función puede ser desempeñada por marcadores tumorales.
- PSA: antígeno prostático específico. Los hombres mayores de 40 años deben medir el nivel de este antígeno en la sangre, especialmente aquellos con un ligero agrandamiento de la próstata. El aumento del nivel de este antígeno indica casi claramente cáncer de próstata.
- Calcitonina y tiroglobulina. La calcitonina es una hormona producida por la glándula tiroides, la tiroglobulina es una proteína hormonal también producida por la glándula tiroides. Estos compuestos son marcadores de tumores tiroideos. Su nivel debe ser monitoreado por personas con nódulos tiroideos benignos diagnosticados.
- La AFP o alfa-fetoproteína es una glicoproteína producida por las células fetales. Su nivel aumenta en mujeres embarazadas y recién nacidos. En otras personas, es probable que los niveles elevados de AFP signifiquen cáncer de hígado primario (no debido a metástasis de otro tumor) de hígado.
- AFP y hCG. Los niveles elevados de AFP y hCG, o gonadotropina coriónica, son característicos del cáncer de células germinativas testicular u ovárico.
Seguimiento de los marcadores tumorales en el tratamiento del cáncer
Los marcadores tumorales juegan un papel importante en el tratamiento de la enfermedad neoplásica. Los médicos pueden obtener una descripción general del curso de la terapia marcando cambios en los niveles de marcadores específicos. Por ejemplo, durante la quimioterapia o la radioterapia para diversas formas de cáncer, los niveles de marcadores tumorales pueden aumentar rápidamente. Y no significa que la enfermedad se agrave. Por el contrario, puede ser una señal de lisis tumoral después de la influencia de la terapia. Los tumores cancerosos, aunque producen marcadores, no siempre los liberan a la sangre. A medida que el tumor se descompone, estas sustancias se expulsan rápidamente. Una vez finalizado el tratamiento, aún se monitorea el nivel de marcadores, lo que, junto con otras pruebas, permite evaluar la salud de los pacientes.
