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El síndrome de Felty se manifiesta por agrandamiento del bazo, a menudo también de los ganglios linfáticos y del hígado, y leucopenia, una disminución en la cantidad de leucocitos de sangre periférica, en particular granulocitopenia (es decir, una disminución en la cantidad de granulocitos en la sangre periférica por debajo de lo normal).
La mayoría de los pacientes con síndrome de Felty tienen nódulos reumatoides, decoloración de la piel y síntomas de vasculitis (ulceración en las espinillas y alrededor de los pliegues ungueales, incluida la neuropatía periférica). Además del factor reumatoide constantemente presente, el suero de los pacientes también muestra complejos inmunes, anticuerpos antinucleares y antileucocitos.
La causa de la granulocitopenia es más compleja. Se cree que los anticuerpos antileucocitos y los complejos inmunes circulantes dañan a los granulocitos. Los complejos inmunes circulantes pueden variar en tamaño y propiedades bioquímicas. Algunos de ellos dañan las células fagocíticas (la fagocitosis consiste en absorber al intruso por la célula apropiada y luego digerirlo en su interior). Tanto los granulocitos cargados con estos complejos como dañados por los anticuerpos antileucocitos se eliminan en el bazo y en el sistema linfático. La médula suele mostrar una capacidad de renovación viable, pero el número de granulocitos maduros se reduce.
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Para tratar el síndrome de Felty
se utilizan glucocorticoides. Sin embargo, esta terapia tiene su efecto secundario: aumenta la ya alta susceptibilidad de los pacientes a las infecciones. El tratamiento con sales de oro puede tener un efecto positivo sobre los síntomas articulares y contrarrestar la granulocitopenia. También se cree que las sales de oro inhiben la fagocitosis. Si dicho tratamiento no ayuda y la granulocitosis persiste, se realiza una resección del bazo. Este tratamiento, sin embargo, no tiene ningún efecto sobre el curso de la artritis reumatoide, ni mejora la inmunidad deteriorada; solo previene la granulocitopenia. El resultado obtenido suele ser temporal. En algunos casos, se ha observado un aumento en el número de granulocitos de sangre periférica después del tratamiento con compuestos de litio.
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