La melanina es un pigmento que se encarga, entre otras cosas, del color de nuestra piel, el cabello y el iris de los ojos y protege de las nocivas radiaciones UV. Pero, ¿por qué algunas personas tienen más melanina y otras menos? ¿Cuáles son otras funciones de la melanina y existen enfermedades en las que estos pigmentos sean anormales?
Tabla de contenido
- Melanina: tipos
- Melanina: producción
- Melanina: factores que regulan su producción
- Melanina: ¿dónde podemos encontrarla?
- Melanina: funciones humanas
- Melanina: funciones en otras especies
- Melanina: enfermedades asociadas con cantidades anormales de melanina
La melanina es un pigmento que se encarga del color de nuestra piel, cabello y el iris de nuestros ojos. El nombre de los tintes de este grupo proviene de la palabra griega "melaza"que se puede traducir como oscuro o marrón.
Las melaninas se encuentran en humanos, pero también en otros mamíferos y otros animales, así como en invertebrados o incluso en diversos microorganismos. En cada uno de los organismos mencionados, los pigmentos de este grupo tienen una función diferente, pero una cosa se puede decir con certeza: son sustancias con funciones extremadamente importantes.
Melanina: tipos
En los humanos, hay tres pigmentos diferentes que pertenecen al grupo de las melaninas. Son:
- eumelanina: tiene un color negro-marrón y la mayor parte la tenemos en el cuerpo,
- Feomelanina: un tinte rojo amarillento,
- neuromelanina: esta forma de pigmento natural se produce dentro del sistema nervioso; se puede encontrar, entre otros en el llamado una mancha azulada o una sustancia negra: es producida por las células nerviosas y actualmente su función aún no está del todo clara.
Melanina: producción
La melanina es producida en el cuerpo humano por células especiales llamadas melanocitos. Están presentes principalmente en la capa basal de la epidermis.
El pigmento producido por los melanocitos se acumula en vesículas especiales llamadas melanosomas. Con el tiempo, estas vesículas se transportan a las capas superiores de la piel, llegando finalmente a la zona de los queratonocitos; allí, finalmente, se despliega el pigmento, que a partir de entonces puede realizar sus funciones protectoras.
La propia melanina se produce en un ciclo de cambios complejos, cuyo sustrato inicial es el aminoácido tirosina. La principal enzima involucrada en estas transformaciones, conocida como melanogénesis, es la tirosinasa.
Melanina: factores que regulan su producción
Ciertos factores pueden estimular y otros inhibir el proceso de melanogénesis. La producción de melanina es estimulada por la radiación UV, por eso, cuando tomamos el sol en la temporada de verano, nuestra piel adquiere un tono marrón (tan deseado por algunos).
Otras sustancias que pueden aumentar la melanogénesis incluyen hormona alfa-melanotrópica (alfa-MSH) y adrenocorticotropina (ACTH).
Entre los factores que pueden inhibir la producción de pigmentos naturales se encuentran, entre otros, varias interleucinas. Las vitaminas, como la vitamina A o la vitamina B, así como los minerales, como el calcio o el hierro, también influyen en el proceso de formación de melanina.
Melanina: ¿dónde podemos encontrarla?
Depende de la melanina que algunos de nosotros tengamos una tez muy clara, mientras que otros tengan una tez excepcionalmente oscura. El color de la piel humana está influenciado por la cantidad de melanina que contiene: las personas negras tienen la mayor parte, las personas de piel clara tienen mucho menos de este pigmento.
Sin embargo, el color final de la piel está influenciado no solo por la cantidad de tinte, sino también por la relación entre la cantidad de eumelanina más oscura y la mucho más clara de feomelanina.
El cabello es el mismo que en el caso de la piel. Cuando contienen grandes cantidades de pigmento, especialmente eumelanina, tienen un color oscuro. Entonces, cuando el cabello de una persona determinada está dominado por la feomelanina, es posible que tenga mechones rojizos o rubios en la cabeza.
Sin embargo, la melanina también se puede encontrar en otras estructuras del cuerpo. Ya se ha mencionado que uno de sus tipos, la neuromelanina, está presente en el sistema nervioso central. Sin embargo, el tinte también se puede encontrar en:
- globo ocular (es la melanina la responsable del color de nuestro iris; los iris oscuros son los que tienen mucha melanina, las personas con ojos azules o verdes tienen mucho menos de este pigmento)
- glándulas suprarrenales (las melaninas están presentes en la capa reticular de estos órganos)
- estructuras del oído interno
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Para muchas personas, el color del cabello o la piel es extremadamente importante, pero influir en el color de estos no es la tarea principal de la melanina. Este tinte está destinado principalmente a proteger la piel humana.
Desafortunadamente, la radiación ultravioleta que llega a los rayos del sol no es saludable para nuestras células; puede, entre otras cosas, provocar daños en el ADN que, en el peor de los casos, puede conducir al desarrollo de cáncer.Aquí es donde entra en juego la función esencial de la melanina: el pigmento ejerce principalmente un efecto protector contra la radiación UV.
La función mencionada anteriormente de la melanina es posible debido al hecho de que el pigmento tiene la capacidad tanto de absorber como de dispersar la radiación ultravioleta.
Además, la energía que absorbe la melanina puede convertirse en otra, que es mucho menos dañina para el cuerpo humano: estamos hablando de energía térmica.
Es en este punto que puede resultar comprensible por qué las personas que viven cerca del ecuador tienen una tez mucho más oscura que los ciudadanos de nuestro país.
En regiones del mundo como África, la exposición a la radiación solar es mucho mayor que, por ejemplo, en Polonia.
Por esta razón, los habitantes de la zona ecuatorial tienen una piel mucho más oscura; las grandes cantidades de melanina presentes en ella están simplemente destinadas a protegerlos de una mayor exposición a la radiación UV.
La melanina actúa tanto en la piel como en los ojos. El tinte protege las delicadas estructuras del ojo de la exposición a la radiación ultravioleta.
Cuanto más melanina, menor es el riesgo de que la radiación ultravioleta nos dañe, es menor, lo que explica por qué las personas con ojos claros tienen un mayor riesgo de desarrollar diversos trastornos oculares relacionados con la radiación solar.
Ya esas funciones de la melanina, que se mencionaron anteriormente, sin duda pueden considerarse extremadamente importantes.
De hecho, los tintes de este grupo probablemente tienen otras funciones también valiosas.
Es posible que sean capaces de unir y neutralizar varios metales pesados. Estas dependencias aún no han sido suficientemente estudiadas, sin embargo, entre otras, es que en pacientes con enfermedad de Parkinson, donde la neuromelanina puede estar agotada en el sistema nervioso central, puede haber un aumento de los depósitos de hierro en el tejido cerebral.
Melanina: funciones en otras especies
Las propiedades beneficiosas de la melanina pueden ser apreciadas no solo por los humanos, sino también por otros organismos. Por ejemplo, en las aves, las plumas que contienen grandes cantidades de melanina son mucho más duraderas que las que tienen menos pigmentos.
La melanina también es utilizada por varios hongos específicos, llamados radiotróficos, usan un tinte para absorber el calor, lo que les permite acumular la energía necesaria para los procesos de la vida.
Algunos microorganismos también pueden usar melanina, que desafortunadamente no es beneficiosa para los humanos. En patógenos, la melanina puede ser un factor por el cual engañarán al sistema inmunológico del huésped y, por lo tanto, no serán eliminados.
Otros patógenos, gracias a la melanina, pueden ser más resistentes a los fármacos, ya sean antifúngicos o antibacterianos.
Melanina: enfermedades asociadas con cantidades anormales de melanina
Probablemente no sea necesario convencer a nadie de que el papel de la melanina es extremadamente importante. Sin embargo, algunos problemas de salud pueden estar asociados con este tinte; pueden resultar tanto de la cantidad insuficiente de melanina en el cuerpo como de su exceso.
La afección en la que un paciente presenta cantidades anormalmente pequeñas de melanina, especialmente en la piel o el cabello, se conoce como albinismo (albinismo).
Se distingue el vitíligo congénito, que es una enfermedad genética y resulta de alteraciones enzimáticas en proteínas involucradas en la melanogénesis. Sin embargo, el vitiligo también se puede adquirir y luego generalmente se asocia con daño a las células productoras de pigmento, los melanocitos.
Sin embargo, también pueden aparecer varios fenómenos relacionados con un exceso de melanina.
Como ejemplos, se pueden dar aquí varios tipos de lesiones cutáneas; por ejemplo, la presencia de pecas en la piel se asocia con la aparición de áreas donde hay mayores cantidades de melanina.
También aparecen manchas de lentejas o manchas de café y leche, así como algunos nevos pigmentados, debido a la acumulación local de cantidades aumentadas de melanina.
El cáncer de piel es otro problema que está indirectamente relacionado con la melanina. El más peligroso de ellos, que es el melanoma maligno, proviene de las células productoras de melanina: los melanocitos.
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HETEROCHROMIA, es decir, los iris de diferentes colores del ojoFuentes:
- Materiales de la Encyclopaedia Britannica, acceso en línea: https://www.britannica.com/science/melanin
- "Enfermedades de la piel y enfermedades de transmisión sexual", S. Jabłońska, S. Majewski, Wyd. Médico PZWL, Varsovia 2010
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- Rok J. et al., Melanina: del melanocito al queratinocito, o cómo se transporta la melanina en la piel, Ann. Acad. Medicina. Siles. 2012, 66, 1, 60–66
