El equipo de investigación de la Universidad de Duke encontró una pequeña área del cerebro en ratones que puede controlar el dolor en animales. Esto da esperanza a los pacientes que luchan con el llamado dolor crónico.
Inesperadamente, es el centro del cerebro el que apaga el dolor, no lo enciende. También se encuentra en un área donde pocas personas han buscado un centro de alivio del dolor, es decir, la amígdala, que a menudo se considera el hogar de emociones y reacciones negativas, como la respuesta de lucha o huida y la ansiedad general.
"La gente cree que hay un lugar central para el alivio del dolor, razón por la cual el placebo funciona", dijo el autor principal del estudio, Fan Wang, profesor distinguido de neurobiología en la Escuela de Medicina.
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"La mayor parte de la investigación anterior se ha centrado en qué regiones se están activando debido al dolor", dijo Wang. "Pero hay tantas regiones que procesan el dolor que habría que apagarlas todas para detener el dolor". Si bien este único centro puede apagar el dolor por sí solo.
El estudio es una continuación del trabajo anterior del investigador sobre las neuronas que son activadas en lugar de suprimidas por la anestesia general. Un estudio de 2019 encontró que la anestesia general promueve el sueño de ondas lentas al activar el núcleo supraóptico del cerebro. Pero el sueño y el dolor están separados, y esto resultó ser una pista importante para hacer un nuevo descubrimiento.
Es decir, los científicos han descubierto que la anestesia general también activa un subconjunto específico de neuronas inhibidoras en la amígdala central, a las que llaman neuronas CeAga (CeA significa amígdala central; ga significa activación por anestesia general). Los ratones tienen una amígdala central relativamente más grande que los humanos, pero Wang dijo que no había razón para creer que tuviéramos un sistema de control del dolor diferente.
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Usando tecnología desarrollada para rastrear las vías de las neuronas activadas en ratones, se encontró que CeAga estaba conectado a muchas áreas diferentes del cerebro, lo que fue una sorpresa para los investigadores.
Al darles a los ratones un estímulo de dolor leve, los investigadores pudieron mapear todas las áreas del cerebro activadas por el dolor. Descubrieron que al menos 16 centros cerebrales conocidos por procesar los aspectos sensoriales o emocionales del dolor recibieron contribuciones inhibitorias de CeAga.
- El dolor es una respuesta cerebral complicada. Esto incluye discriminación sensorial, emociones y respuestas autónomas (sistema nervioso involuntario). Tratar el dolor suprimiendo todos los procesos cerebrales en muchas áreas es muy difícil de lograr. Pero la activación de un nodo clave que envía naturalmente señales inhibitorias a las regiones de procesamiento del dolor sería más resistente, comentó Wang.
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Ahora los científicos buscarán medicamentos que solo puedan activar células que puedan suprimir el dolor.
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