Las vacunas juegan un papel importante no solo en la protección contra un virus específico. Pueden ayudar al cuerpo a combatir otros patógenos. ¿De qué se trata realmente?
Una nueva investigación está ayudando a explicar el aumento inespecífico de la resistencia a la infección tras la administración de la vacuna BCG contra la tuberculosis. Este efecto también puede ser significativo en el caso de COVID-19, informa la revista "Cell Host & Microbe".
La vacuna BCG (abreviatura de Bacillus Calmette-Guérin) fue desarrollada en Francia por Albert Calmette y Camille Guerin. Estos científicos aislaron la cepa bacteriana que causa la tuberculosis bovina (Mycobacterium bovis) y crearon una vacuna viva que contiene gérmenes debilitados.
BCG es el único que protege eficazmente contra la infección por bacterias que causan tuberculosis. Se puso en práctica por primera vez en 1921 y desde entonces se han administrado miles de millones de dosis (en Polonia, la producción de la vacuna BCG comenzó en 1924 en el Instituto Nacional de Higiene).
Además de proteger contra la tuberculosis, el BCG también protege parcialmente (26%) contra la lepra (aunque no se usa para este propósito). También se ha demostrado que es eficaz para tratar el cáncer temprano de vejiga y colon (posiblemente provocando una respuesta inmunitaria local).
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Un efecto secundario inesperado fue que las personas vacunadas también padecían otras enfermedades infecciosas con mucha menos frecuencia. Por ejemplo, en Guinea-Bissau, África occidental, la tasa de mortalidad de los recién nacidos vacunados con BCG fue casi un 40 por ciento más baja que la de los bebés no vacunados.
Se ha observado un efecto similar con otras vacunas, casi exclusivamente aquellas basadas en patógenos vivos. Sin embargo, todavía no está claro por qué este efecto puede persistir durante muchos años, incluso mucho después de que las células inmunitarias que circulan en la sangre hayan muerto en el momento de la vacunación. Faltaba una investigación detallada, especialmente en humanos.
Vacunas e inmunidad
Parte de este vacío se llena con la investigación de científicos de las universidades de Nijmegen (Países Bajos) y Bonn (Alemania) llevada a cabo con la ayuda de sus colegas de Australia y Dinamarca. Quince voluntarios recibieron la vacuna BCG y un grupo de control de cinco recibió un placebo. Tres meses después, se recolectaron muestras de sangre y médula ósea de estos sujetos.
Los autores observaron dos claras diferencias entre los grupos. Las células inmunitarias de la sangre de las personas vacunadas liberaron muchas más citocinas, proteínas que median la inflamación. Las citocinas aumentan la eficacia de la defensa inmunológica; por ejemplo, llamar a otras células inmunitarias al sitio de la infección. Además, las células inmunitarias de las personas vacunadas mostraron la actividad de genes completamente diferentes a los del grupo placebo. Esto fue especialmente cierto en el caso de los genes necesarios para la producción de citocinas.
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Todas las células inmunitarias (y hay muchos tipos de ellas) presentes en la sangre son producidas en la médula ósea por células madre hematopoyéticas. Su programa genético sufre cambios a largo plazo bajo la influencia de la vacuna BCG.
- Descubrimos que después de la vacunación, cierto material genético se vuelve más disponible, lo que significa que las células pueden leerlo con más frecuencia - explica el Prof. Dr. Andreas Schlitzer del Instituto LIMES de la Universidad de Bonn.
Efecto sobre los genes
Hay decenas de miles de genes en el núcleo de cada célula humana. Cuando se necesita una molécula en particular (por ejemplo, una citoquina), la célula lee el gen correspondiente, pero no todos los genes están disponibles fácilmente. Según los autores del estudio, la vacuna BCG proporciona algunos de ellos, posiblemente durante muchos meses o años, también los que son necesarios para aumentar la producción de citocinas.
Los genes que se vuelven más accesibles después de la administración de la vacuna son controlados adicionalmente por una molécula llamada 'factor nuclear hepático' (HNF). Gracias a la UFH, las células inmunitarias no actúan precipitadamente: liberan citocinas solo cuando en realidad hay un patógeno al que atacar. Este efecto posiblemente se puede utilizar para regular la resistencia. Por ejemplo, COVID-19 puede provocar una "tormenta de citocinas" potencialmente mortal y una reacción exagerada del sistema inmunológico.
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Los científicos también esperan que la vacunación con BCG que estimula la inmunidad pueda reducir la mortalidad por COVID-19. Si bien una mejor inmunidad general probablemente no puede prevenir la infección por el virus, puede reducir el riesgo de enfermedad grave. Esto es especialmente importante cuando se trata de las poblaciones más vulnerables, como el personal hospitalario y los ancianos. Se están realizando varios estudios importantes sobre este tema, incluso en el Centro Médico de la Universidad Radboud Nijmegen y en la Universidad de Melbourne.
Sin embargo, mientras no se disponga de los resultados, la OMS no recomienda la vacunación masiva con BCG, también para no poner en peligro el suministro de la vacuna en las regiones afectadas por la tuberculosis. La tuberculosis causa más de un millón de muertes al año, lo que la coloca en la parte superior de la lista de las enfermedades infecciosas más letales del mundo. En Polonia, la vacunación contra la tuberculosis (en el período neonatal) ha sido obligatoria durante mucho tiempo, en Europa se usa ampliamente, pero no se lleva a cabo en los EE. UU. (PAP).
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